SEAToday.com, Jakarta - Sebuah kota besar suku Maya telah ditemukan berabad-abad setelah menghilang di balik lebatnya hutan di Meksiko. Para arkeolog menemukan piramida, lapangan olahraga, jalan setapak yang menghubungkan distrik-distrik dan amfiteater di negara bagian tenggara Campeche.

Dilansir dari BBC, para arkeolog menemukan kompleks tersembunyi, yang mereka sebut Valeriana, dengan menggunakan Lidar, sejenis survei laser yang memetakan struktur yang terkubur di bawah vegetasi. Mereka percaya bahwa kompleks ini merupakan yang kedua setelah Calakmul, yang dianggap sebagai situs Maya terbesar di Amerika Latin kuno.

Tim ini menemukan tiga situs secara keseluruhan, di area survei seluas ibukota Skotlandia, Edinburgh, secara "tidak sengaja" saat seorang arkeolog menelusuri data di internet.

"Saya berada di halaman 16 pencarian Google dan menemukan survei laser yang dilakukan oleh sebuah organisasi Meksiko untuk pemantauan lingkungan," jelas Luke Auld-Thomas, seorang mahasiswa PhD di Tulane University, Amerika Serikat.

Survei tersebut adalah survei Lidar, sebuah teknik penginderaan jarak jauh yang menembakkan ribuan pulsa laser dari pesawat dan memetakan objek-objek di bawahnya dengan menggunakan waktu yang dibutuhkan sinyal untuk kembali.

Namun, ketika Auld-Thomas memproses data dengan metode yang digunakan oleh para arkeolog, ia melihat apa yang terlewatkan oleh orang lain, yakni sebuah kota kuno yang sangat besar yang mungkin pernah menjadi rumah bagi 30-50.000 orang di puncak kejayaannya pada tahun 750 hingga 850 Masehi.

Jumlah tersebut lebih banyak dari jumlah orang yang tinggal di wilayah tersebut saat ini, kata para peneliti.

Auld-Thomas dan rekan-rekannya menamai kota itu Valeriana, yang diambil dari nama sebuah laguna di dekatnya.

Penemuan ini membantu mengubah pemikiran Barat bahwa daerah tropis adalah tempat "peradaban mati", kata Profesor Marcello Canuto, salah satu penulis dalam penelitian ini.

Sebaliknya, dikatakannya, bagian dunia ini adalah rumah bagi budaya yang kaya dan kompleks.

Mereka tidak bisa memastikan apa yang menyebabkan kehancuran dan akhirnya ditinggalkannya kota tersebut, namun para arkeolog mengatakan bahwa perubahan iklim adalah faktor utama.

Valeriana memiliki "ciri khas sebuah ibu kota" dan berada di urutan kedua dalam hal kepadatan bangunan setelah situs Calakmul yang spektakuler, yang berjarak sekitar 100 km.

"Tersembunyi di depan mata," kata para arkeolog, karena hanya berjarak 15 menit berjalan kaki dari jalan utama dekat Xpujil, di mana sebagian besar suku Maya sekarang tinggal.

Tidak ada foto-foto yang diketahui tentang kota yang hilang itu karena tidak ada yang pernah ke sana, meskipun masyarakat setempat mungkin menduga ada reruntuhan di bawah gundukan tanah.

Kota yang luasnya sekitar 16,6 km persegi ini memiliki dua pusat utama dengan bangunan-bangunan besar yang berjarak sekitar 2 km, yang dihubungkan oleh rumah-rumah padat dan jalan setapak.

Kota ini memiliki dua plaza dengan piramida kuil, tempat orang Maya beribadah, menyimpan harta karun seperti topeng batu giok, dan menguburkan orang yang meninggal.

Tempat ini juga memiliki lapangan di mana orang-orang memainkan permainan bola kuno. Ada juga bukti adanya waduk, yang mengindikasikan bahwa orang-orang menggunakan lanskap tersebut untuk mendukung populasi yang besar.

Secara keseluruhan, Auld-Thomas dan Prof Canuto mensurvei tiga lokasi berbeda di dalam hutan. Mereka menemukan 6.764 bangunan dengan berbagai ukuran.

Profesor Elizabeth Graham dari University College London, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa penelitian ini mendukung klaim bahwa suku Maya tinggal di kota besar atau kota kecil yang kompleks, bukan di desa-desa yang terpencil.

"Intinya adalah bahwa lanskap ini jelas-jelas telah menetap - yaitu, menetap di masa lalu - dan bukan, seperti yang terlihat dengan mata telanjang, tidak berpenghuni atau 'liar'," katanya.

Penelitian ini menunjukkan bahwa ketika peradaban Maya runtuh dari tahun 800 Masehi dan seterusnya, hal ini disebabkan oleh populasi mereka yang sangat padat dan tidak dapat bertahan dari masalah iklim.

"Ini menunjukkan bahwa lanskap tersebut benar-benar penuh dengan orang pada awal kondisi kekeringan dan tidak memiliki banyak fleksibilitas yang tersisa. Jadi mungkin seluruh sistem pada dasarnya terurai ketika orang-orang pindah lebih jauh," kata Auld-Thomas.

Peperangan dan penaklukan wilayah tersebut oleh penjajah Spanyol pada abad ke-16 juga turut andil dalam pemusnahan negara-negara kota Maya.